■番外編２ 「ザイのやさぐれ恋模様」２
（ 前頁 ／ TOP ／ 次頁 ）
女の集団は威圧的だ。
一人一人の顔立ちが、どれほど愛らしかろうとも。
たとえそれが、熱狂的に支持されるメイドの団体であろうとも。──いや、確信犯か？ あの連中。
「たく。なんの因果で」
追っ手の様子を肩越しに見、舌打ちしながら街角を曲がり、手近な店へと足を向ける。追っ手はメイドの集団だ。獲物を目ざとく見つけた途端、わらわら、がむしゃらに駆けてきた。
ここで本質的な命題に立ち戻る。
女の集団は威圧的だ。しかも揃いのいでだちは、この国の権威、ラトキエの制服。
「ほとぼりが冷めるまで、飯でも食うか」
がらん、と扉のドアベルが打ち鳴る。
ガラス扉を押しやって、ザイは店に踏みこんだ。足早に歩き、店の奥へと隠れこむ。まだ人通りがないためか、昼時というのに客は少ない。すれ違いに出て行った二人組の客を除けば、緑陰ゆれる窓辺の席に、女が一人いるきりだ。
その隣の窓際ならば、通りを見張るのに好都合だった。店内からは街路が見えるが、外から中は植栽に隠れて見通せない──と思っていたら、先客がいた。
ひょろりと上背のある、街着の男だ。顔の上に新聞をひろげ、腕をくんで昼寝をしている。無造作に投げた足の先には、見覚えのある編みあげの革靴。
「よう。少しは反省したかよ」
声をかけると、にゅっ、と手が出て、顔の新聞を男がとった。
「まだ足りない？ けなげな誠意が」
顔をしかめてザイを見る。
あー、とセレスタンは言葉を続けた。「メガネちゃんのことなら大丈夫。ちゃんと送り届けたから。かわいいメガネあつらえて」
「そりゃ、ご苦労さま」
「今度はなに」
「追われてる」
「相手は」
夏日さしこむ窓の外を、ザイは軽く顎でさす。
セレスタンは窓に一瞥をくれ「へ？」とまたたき、振り向いた。
「お前の言う追っ手って、もしかして、あのメイドさん？」
指さす先で、メイド服の集団がぺちゃくちゃキャイキャイ喋くりながら、わらわら通り過ぎていく。
「……なにやったの、お前。つか、なんか、あの娘たち、お前のことを」
しげしげとセレスタンはザイを見た。
「鎌風 とかって呼んでない？」
ひょいひょい街角を覗きこむメイド服の集団と、殺気立つザイを交互に見、「あ」と笑って、指をさす。
「もて期？」
「うるせえ」
「かまかぜっ？」
「もう一度言ったら、ぶっ殺す」
へらへら首振るおちゃらかし顔を、ザイはゆらりと不穏に見おろす。
「なんだよ、いいじゃないの、遊んでやれば」
どさり、とセレスタンは椅子にもたれ、長い足をぶらつかせた。「メイドさんが追っかけしてくれるなんて、めったにない快挙じゃん。逃げまわるなんて、もったいない」
ザイは呆れ顔で腕をくんだ。「てめえの贔屓は、副長のお気に入りじゃなかったのかよ。もう、他のに鞍替えか」
「いや、アレはアレ、コレはコレだから。俺ってほら、博愛主義者でしょ」
「八方美人ってんだろ、それは。四の五の言ってねえで、とっとと行けよ」
ザイは苦虫かみつぶし、舌打ちしながら窓を見る。「おちおち外にも出られやしねえ」
卓に置いた煙草をとり、セレスタンが嘆息まじりに席を立った。「──はいよ、了解。人使いが荒いねえ、班長は」
首の後ろをとんとん叩き、ぶらぶら歩いて足を止める。
お前さ、と肩越しに声をかけた。
「もうちょっと、優しくしてやれよ、メガネちゃんに」
セレスタンを追い出した窓辺の席の椅子を引き、ザイは腰を落ちつけた。
開け放った右手の窓から外の様子をながめやり、ひょい、と背を引き、植栽に隠れた。
直後、メイドの集団が、どたどた通り過ぎていく。きゃらきゃら喋くる箱入り娘の集団を、やんちゃな児童の遠足よろしく引率する気には到底なれない。
やれやれと目を返し、街角からとび出した若い男に気がついた。小柄で軽い身のこなし、きかなそうな面構え、何かの実験に失敗し、爆発したようなぼさぼさ頭。
「……何やってんだ？ あいつ」
班の最年少、発破師ジョエルだ。きょろきょろ何かを、あわてた様子で探している。
そこにいるなら飯にでも誘うか、と注意を引くべく片手をあげかけ──
ふと、ザイは動きを止めた。
浮かせた腰を、座席に戻す。この暑い昼のさなかに、飲食店になど誘ったら、アレを頼むに決まっている。
ジョエルは人目を気にしない。どうも神経が図太いらしく、大抵の者がためらうことでも、しごく平然とやってのける。だが、本人はそれで良くても、女子供が好むような緑のあのブクブクを、同じ卓で嬉々として啜られた日には、同席する連れは居たたまれない。
昼日中の街角をおろおろうろつくジョエルをながめ「……そういや、昨夜あたりから」とザイは窓辺で首をかしげた。
「気がつくと、いるんだよな」
ジョエルが。
そう、常に常に視界の端に、ジョエルがいるのは何故なのか。
なにか釈然としない思いで見ていると、うろうろ通りを覗きこんでいたジョエルが、はあ、と息をついて肩を落とした。
「ちっ、逃げられた」
舌打ちしながら顔をあげ、そわそわ、きょろきょろ踵を返す。「もう。どこ行ったんだよ、班長〜……」
「……あ？」
とザイは停止して、ぼさぼさ頭が引っこんだ昼下がりの街角を唖然と見た。
どうやらジョエルが探していのは、他ならぬ自分であったようだが、報告に来たような様子ではない。むしろ、なにやら尾行されていたような？ だが、なんの目的で？ 普段はたいてい仏頂面で、ろくに返事もしやしないし、基本的には不貞腐った態度だが──。
「ご注文はお決まりですか」
見知らぬ男のだみ声に、物思いが中断された。
「──ああ、頼む」
気づけば卓のかたわらに、腹のつき出た前かけの親父が立っていた。
その手が伝票をめくるのを視界の端に置きながら（なんでジョエルが追っかけてくるんだ……？）とザイはしきりに首をひねる。今しがた目撃した一連の不可解な言動の意味を、しばし無言で考えて、
額をつかんで、嘆息した。
「……つまりは、あれもか」
尻尾を振って、ついてくる類い。
メガネに、メイドに、発破小僧。一匹とその他多数は、顔を見るなり全力で駆けより、そして、もう一匹は、腹をなでてもらおうと、寝転がってやぶ睨み。
げんなり脱力、首を振る。「──急に増えたな、犬っころが」
だが、誰であろうが、馴れ合うつもりはザイにはなかった。
余計な荷物はしょい込まないに限る。持ち物が増えれば増えるだけ、厄介事も増えていく。手がふさがれば、自分の身さえ守れない。安易な依存は、もろ刃の剣。もう、何も期待はしない。
開け放った窓の外、晴れた夏空が青かった。
入道雲の、まっ白な輝き。卓の上に視線を戻し、ゆるくひらいた利き手をながめる。
手の感覚が鈍い気がした。手の中には何もないが、意識をすればするほどに、ベールが薄くかかったような、やんわりとした靄を感じる──。
「お待たせしました」
ふと、甲高い声に顔をあげた。
窓の外の往来を、どれだけぼんやり眺めていたのか、注文の品がきていたらしい。
若い女の店員が、そわそわ顔をチラ見して、カウンターで待っていたクスクス笑いの仲間の元へと、なにやらすっ飛んで帰っていく。
（なんだ、態度悪りィな……）といぶかりつつも、「さて、食うか」と目を戻す。
呆然とザイは固まった。
でん、と卓に、奇妙なものが載っている。
「──ここに置く」
緑の液体を認識するなり、代金を叩きつけるようにして席を立った。
逃げるように店を出て、人目を避けてそそくさ歩く。
（なんで俺は、あんなものを？）
チューリップ型のグラスの下から、ぷくぷく泡が立つ液体を。
苛々首をかしげつつ、別の区画の店に飛びこむ。
「焼き魚定食ひとつ！」
入店するなり、せかせか注文。万が一にも今度こそ、うわ言を口走ったりせぬように。
出てきた膳を苛々掻っこみ、人心地ついて窓を見る。
あ？ とザイは眉根を寄せた。
つい、と横切った禿頭に、なにやら妙に見覚えがある。
舌打ちして手を伸ばし、むんずと襟首引っつかんだ。
「いつまで油売ってんだ。さっさと行けよ、引率しに」
引っぱり戻されて「あれ？」とまたたき、セレスタンはザイを見た。
「お前は政務所に用がある」
あ？ と胡乱に見返すザイ。
抑揚なくそう言うと、セレスタンは北を顎でさす。
「そう言ったらメイドさん、みんな、すっ飛んで帰ったけど？」
行政街区の方角だ。
「てことで任務完了」
セレスタンは、にっかと笑う。
つかの間ザイは絶句して、脱力して息をついた。
「……達者だな。相変わらず」
この禿頭が、一部でペテン師と呼ばれる由縁だ。
オリジナル小説サイト 《 極楽鳥の夢 》